Misión Pluto

TELDEACTUALIDAD

Telde.- Yeray Santana Falcón, vecino de Telde y doctorando en la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria, ofrece una nueva entrega de su colaboración científica en TELDEACTUALIDAD. En esta ocasión, trata el viaje espacial al planeta Plutón.

Misión Pluto

Yeray Santana Falcón

Hace unos 9 años empezó uno de esos viajes que se merecerían ser parte principal de una gran historia de ciencia ficción como las que hablábamos hace unas semanas. Un viaje que, sin embargo, no tuvo a ningún ser humano como protagonista, pero que sienta bases para que en un futuro estos viajes se conviertan en una realidad rutinaria como hoy día son viajar en coche o en avión. Hablo del viaje iniciado en 2006 por la ‘New Horizons’.

Unos días atrás se consiguió un hito histórico; la humanidad (al menos su tecnología) había llegado a Plutón, el enano de hielo que orbita más allá de Neptuno. Un viaje que comenzó una pequeñísima sonda, la New Horizons, lanzada por la NASA que, con una serie de instrumentos capaces de observar más de cerca las particularidades de Plutón, ha hecho posible acercarnos al extraño mundo que existe mucho más allá de nuestras fronteras.

Este increíble viaje condujo la NH (llamaremos así a la New Horizons) por el sistema solar a una velocidad increíblemente rápida, 14 kilómetros por segundo. Para hacernos una idea viaja no como una bala, sino cien veces más rápido. De hecho, viaja tan rápido que no podrá frenar al llegar al enano de hielo, sólo estará dos horas en su inmediaciones. En apenas un año, en Febrero de 2007, se encontraba atravesando Júpiter, y mientras en la Tierra la economía de todos sufría un revés, en 2008-2009, la NH atravesaba el infinito espacio en busca de su destino, Plutón, a la que llegaría en Julio de 2015. Este mes. Ahora, su misión es documentar el planeta y sus satélites, para después, en una extensión de su cometido inicial, dirigirse al llamado Cinturón de Kuiper para observar esos pequeños cuerpos celestes que orbitan a miles de millones de kilómetros de distancia.

Hasta ahora, Plutón era el gran desconocido del Sistema Solar. Se descubrió, no obstante, hace más de 85 años, gracias a que un astrónomo observó el cielo con un telescopio “casero” y observó que en dos imágenes con 6 días de diferencia algo se había movido en el cielo. Consideró que no podía ser otra cosa que un nuevo planeta y ya en su momento representó un hito enormemente importante, al fin y al cabo no se descubre un nuevo planeta todos los días (hasta Walt Disney le puso Pluto en su honor a su famoso perro animado). Desde entonces, poco más se había descubierto de este planeta, más allá de que debía ser un planeta helado. Es más, no encaja con el resto de nuestro sistema planetario de 4 cuerpos sólidos (Mercurio, Venus, Tierra y Marte) que orbitan a relativamente poca distancia de la estrella, y otros 4 planetas gigantes de gas (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno). De hecho, por algunos científicos Plutón no es considerado un planeta.

Para hacernos una pequeña idea de lo que es, vamos a conocer algunos números de este, llamemos, cuerpo celeste. Se estima que Plutón es solamente un poco mayor que nuestro satélite La Luna, con una anchura de algo más que 2000 kilómetros (realmente un poco más que la distancia que separa Madrid de Las Palmas), y se encuentra a una distancia de casi 6 mil millones de kilómetros del sol. 6 mil millones de kilómetros. Además, su órbita está en un plano distinto a la de los planetas que conforman el sistema solar, y tarda 248 años terrestres (allí sería la duración de un año) en completar su órbita. Imagínese, en Plutón nadie llega siquiera a cumplir el año de vida, ni medio año tampoco. La forma elíptica de dicha órbita hace que 2015 fuera una gran oportunidad de ir a “visitarlo” ya que se encontraría a relativamente menor distancia. Lo que sí es de envidiar (al menos desde el punto de vista visual) es que tiene 5 lunas orbitando alrededor, y una de ellas, Charon -Caronte-, de casi la mitad de su tamaño. Se encuentra a tanta distancia, y es tan diferente al resto de los planeta que por qué llamarlo planeta. Es más, en 2003 se descubrió el segundo de los llamados plutoides; un exoplaneta enano y congelado, como Plutón, que, al igual que él, orbita el Sol a una distancia inimaginable. Este nuevo planeta hizo dudar sobre la consideración de planeta que hasta entonces disfrutaba Plutón. No se conocía si tenía forma planetaria, orbitaba en otro plano, es una bola de hielo, y su tamaño es, considerando el resto, ínfimo. A su vez, consiguió que se buscaran nuevos enanos helados (o plutoides) que orbitaran alrededor de nuestro sol. Por ahora, se han nombrado Plutón, Eric (el descubierto en 2003, y mucho mayor que Plutón), Makemake y Haumea, que forman junto a miles, millones, de objetos un grupo de cuerpos enanos más allá de Neptuno (“He visto naves ardiendo más allá de Orión”....Blade Runner, espero que la hayan visto).

Estos objetos se encuentran en lo que se ha denominado Cinturón de Kuiper, ése que la NH explorará. Una zona del exterior de nuestro sistema solar donde la densidad de objetos es bastante elevada, y cuya confirmación (fue predicha su existencia ya en los años 60 por el Dr. Kuiper, de ahí su nombre) hace más interesante la ya de por sí ciencia de la astronomía. Para rizar el rizo, hoy día se teoriza sobre la existencia de la llamada Nube de Oort que se situaría a una distancia aún mayor, alrededor de 1 año luz (360.000 km/segundo es la velocidad de la luz, pues a multiplicar esa distancia por 60 y tendríamos el minuto luz, por 60 otra vez y daríamos con la hora luz, por 24 el día luz y por 365, si es que la calculadora lo permite), del sol. Esta nube contendría billones de objetos orbitando alrededor del sol, que supondría el final (o el comienzo según se mire) de nuestro Sistema Solar, y el origen de algunos cometas conocidos como el Halley.

Quizá, y como siempre me pasa, he decidido irme aún más lejos que la NH, así que volvamos a ella. El punto más peligroso de la misión, y también el más emocionante, llegó hace poco. La NH había enviado imágenes nunca antes vistas de la zona, las mejores hasta ahora. Pero ya cerca de Plutón, cualquier pequeño contratiempo o pequeño fallo que los preparadisimos científicos de la NASA sufrieran daría al traste con esta misión, quizá la más ambiciosa nunca antes acometida. La nave está a tanta distancia, y viaja tan rápido, que las órdenes de la maniobra deben ser mandadas días antes para que llegue a la sonda, y ésta las pueda procesar. La intención era hacer fotos “a ciegas” de la superficie de Plutón lo más cerca posible de él. Pero claro, eso no es tan fácil como sacar una cámara, configurarla y sacar la foto. Hay que conocer dónde estará Plutón en cada momento para que exista ‘encuentro’, y para ello ha habido que estudiar la órbita que sigue hasta conocerla exactamente. No es nada sencillo y, de hecho, en 2012 hubo un momento de crisis ya que los astrónomos se habían dado cuenta de que no conocían dónde estaría Plutón en el momento en el que la NH pasara. Se consiguió solucionar con imágenes de telescopio tomadas hace décadas. En todas esas imágenes se conseguía ver la evolución en la posición de Plutón, por lo que un análisis profundo permitió conocer la posición que iba a tener el pasado 14 de Julio cuando se produjo el ‘contacto’.

Por otro lado, toda esa ‘basura’ espacial que rodea Plutón dificulta aún más la parte final de la misión NH, ya que cualquier impacto que sufriera con una partícula del tamaño de un grano de arroz podría ser fatal. La enorme velocidad que lleva (recorre más de un millón de kilómetros al día) hace imposible evitar todas las partículas. La solución que han adoptado las mentes de la NASA ha sido colocar la nave con la antena de radio en su parte delantera para que reciba ella los posibles impactos protegiendo así la integridad del resto de la nave. Está claro que las soluciones a los problemas más complicados no siempre son igualmente complejas.

Ahora, ya pasado el 14 de Julio, y de que la NH pasara cerca de Plutón, disponemos imágenes nunca antes vistas, y datos que los científicos podrán utilizar para conocer más el gran desconocido. La importancia que tiene esta exploración no sólo se limita a conocer esa zona del espacio, sino que conocer cómo se ha formado Plutón y sus lunas, y los objetos del cinturón de Kuiper, pueden dar pistas sobre la formación y la evolución de nuestro propio planeta. En cualquier caso, todos los planetas han debido tener un origen similar y, a pesar de las enormes y maravillosas casualidades que se han dado en la Tierra, para que hoy existamos, han empezado como en cualquier otro cuerpo celeste. Hablando de casualidades y de formación, otro día contaremos y discutiremos lo increíble de esas casualidades, pero por hoy nos podemos maravillar con que hemos llegado aún más lejos, a la frontera de nuestro sistema.

Curiosidad...Estos días no sólo nos hemos acercado a un nuevo mundo, sino que también nos hemos acercado a unas nuevas partículas, los pentaquarks. Esta partícula ha sido descubierta en el gran acelerador de partículas de Ginebra. Los científicos del CERN (así se llama el acelerador) observaron una serie de resultados que no podían explicarse de otra forma que no fuera por la existencia de una nueva partícula. La materia se organiza en partículas, los protones o los neutrones, por ejemplo, están formados por tres quarks o partículas elementales. Esta nueva partícula está formada por cinco quarks, de ahí su nombre, supone una nueva confirmación del llamado Modelo de quarks o Modelo Estándar. Ahora queda pensar cómo es posible que se “sostenga” una partícula de más de tres quarks. Seguro que en breve estos ‘locos científicos’ nos dan una explicación que sólo ellos entienden, pero plausible.