Un ensayo prueba en aguas de Telde si los escombros de hormigón ayudan al océano a capturar más CO2

Científicos del Centro GEOMAR Helmholtz para la Investigación Oceánica de Kiel, junto a varias instituciones internacionales y la colaboración de la Plataforma Oceánica de Canarias (Plocan), han desplegado doce laboratorios marinos para estudiar el posible uso de residuos de hormigón para la protección del clima en el océano.

El experimento ha sido presentado este lunes en rueda de prensa en el muelle de Taliarte, en Telde, por el profesor Kai Schulz Southern Cross University de Australia y de Geomar, Silvana Neves, jefa de línea de investigación de observación y recuperación marinas de Plocan, el profesor Javier Arístegui Universidad de Las Palmas de Gran Canaria, en una cita informativa que contó con la presencia del cónsul de Alemania en Canarias,
Ralf Reuter.

En doce mesocosmos —enormes tubos de ensayo flotantes aislados del agua de mar circundante— los científicos estudian la posibilidad de emplear residuos de hormigón para incrementar la alcalinidad del agua de mar y conocer qué efectos tienen sobre la vida marina, pues el aumento de la alcalinidad oceánica limita el proceso de meteorización natural de rocas y puede aumentar la capacidad del océano para absorber el dióxido de
carbono de la atmósfera, además de reducir la acidificación del agua del mar.

"El experimento de este año consiste en comparar una fuente líquida de alcalinidad con escombros de hormigón molido y evaluar qué tan bien toleran ambas sustancias en el entorno marino", explica el profesor emérito

Ulf Riebesell, biólogo marino en GEOMAR y co-líder del experimento. El experimento forma parte del proyecto internacional de investigación OceanAlkAlign, que tiene como fin estandarizar los métodos de medición y evaluación para el Aumento de la Alcalinidad Oceánica, creando así una base sólida para futuras decisiones.

Un laboratorio al aire libre en Plocan
El experimento se lleva a cabo en aguas del muelle de Taliarte donde los mesocosmos se han desplegado, se llenan y monitorizan durante todo el experimento, siete semanas, junto a las instalaciones de PLOCAN, socio de investigación desde hace varios años de GEOMAR.

Por qué necesitamos la eliminación del dióxido de carbono
La idea de añadir más alcalinidad al mar forma parte de un contexto más amplio. Desde el inicio de la industrialización, el contenido de dióxido de carbono en la atmósfera ha aumentado considerablemente; una proporción significativa del gas se disuelve en el océano, alterando su química. El resultado es una acidificación progresiva, que puede ejercer una presión particular sobre organismos que forman estructuras calcáreas, como mejillones o corales. Al mismo tiempo, el dióxido de carbono adicional está impulsando el calentamiento global.

Según muchos escenarios actuales, las reducciones de emisiones por sí solas no serán suficientes para alcanzar los objetivos del Acuerdo de París.

En consecuencia, los métodos para la eliminación activa de dióxido de carbono están cobrando protagonismo. El Aumento de la Alcalinidad Oceánica se considera una opción con alto potencial, siempre que pueda implementarse de manera eficaz y de manera ambientalmente responsable.

Aumento de la capacidad de amortiguamiento del agua de mar
La alcalinización oceánica implica aumentar la capacidad de amortiguamiento del agua de mar, elevar el pH del agua de mar, lo que permite al océano absorber dióxido de carbono adicional y almacenarlo en formas disueltas más estables, lo que es químicamente sencillo.

Sin embargo, sigue sin estar claro cómo reaccionan los ecosistemas marinos a diferentes fuentes de alcalinidad, concentraciones y formas de entrada, ni dónde se encuentran los límites de tolerancia. Aquí es precisamente donde entran en juego los experimentos del mesocosmo: como gigantes tubos de ensayo, replican una sección del ecosistema, incluyendo cadenas tróficas planctónicas, microorganismos y procesos biogeoquímicos, permitiendo así comparaciones controladas.

Escombros de hormigón: residuos con potencial – y con preguntas
Los escombros de hormigón son uno de los mayores flujos de residuos del mundo: se generan aproximadamente cinco mil millones de toneladas cada año, y solo una fracción de estos se ha reutilizado hasta la fecha. Como el hormigón contiene cemento, que tiene propiedades alcalinas, el material finamente molido podría, en principio, servir como fuente de alcalinidad.

Por tanto, las estimaciones del modelo exploran si grandes cantidades de dióxido de carbono podrían ser captadas de esta manera a largo plazo. Sin embargo, un material que parece no problemático en tierra puede tener efectos diferentes en el mar: las partículas pueden aumentar la turbidez o dañar microorganismos, lo que a su vez podría afectar a las redes tróficas.

"Un producto de desecho no se convierte automáticamente en una solución sostenible simplemente porque esté disponible", afirma el profesor asociado Kai Schulz de la Universidad Southern Cross (Australia), colíder del experimento. "Necesitamos datos que muestren bajo qué condiciones el Aumento de la Alcalinidad Oceánica podría ser ecológicamente aceptable y dónde están los límites", añade.

Cómo funciona el experimento
Se están observando comunidades de plancton natural durante varias semanas en los doce mesocosmos. El equipo utiliza un enfoque comparativo: algunos de los sistemas se alimentan con escombros de hormigón molido en cantidades crecientes, mientras que otros mesocosmos se tratan con hidróxido de sodio líquido (NaOH) como
referencia para la alcalinidad 'pura'; también hay sistemas de control sin añadidos.

Las mediciones incluyen cambios en el sistema de dióxido de carbono del agua (incluyendo pH y alcalinidad), captación de dióxido de carbono y parámetros biológicos: la composición y productividad del fitoplancton, las respuestas del zooplancton, los procesos microbianos e indicios de cambios en la cadena trófica. Esto permite evaluar tanto la eficacia como los posibles efectos secundarios a lo largo de la cadena alimentaria.

Objetivo: definir un 'espacio operativo seguro'
Los resultados de Taliarte están destinados a ayudar a determinar los valores umbral: ¿qué dosis alteran la química del agua de la manera deseada y en qué momento se hacen evidentes los efectos ecológicos? ¿qué diferencias son evidentes entre las partículas sólidas y la alcalinidad disuelta? ¿y cómo pueden combinarse los hallazgos de laboratorio, mesocosmos y estudios de campo de tal manera que sirvan como base científica sólida para la toma de decisiones? "Entender antes de escalar – ese es el meollo del asunto", enfatiza Schulz. "Si alguna vez se va a discutir el Aumento de la Alcalinidad Oceánica a mayor escala, debe basarse únicamente en datos transparentes sobre beneficios y riesgos."