A vueltas con el petróleo

Telde.- Yeray Santana Falcón, vecino de Telde y doctorando en la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria, ofrece una nueva entrega de su colaboración científica en TELDEACTUALIDAD. En esta ocasión, trata sobre el petróleo, su origen y explotación.

 

¿Pues no iban a sacar petróleo el otro día cerca de aquí? ¿Pero eso no lo sacan en países de gente pobre que es más fácil de expoliar? Quizá la segunda pregunta no se la hace nadie, pero no sé si es porque no nos damos cuenta de la procedencia de ese líquido oloroso al llenar el tanque del coche (moto, camión,...) o porque no nos importa mientras no se consiga donde nos moleste.

 

Cuando pequeño, me fastidiaba bastante encontrarme con esa “grasa” negra que, en ocasiones, traía la marea y que te teñía de negro azulado las plantas de los pies. Era muy complicado de quitar y, seguramente, ese recuerdo es compartido por muchos de los que pensaban en la extracción de petróleo como una llegada masiva de este betún a las costas. Creo que, como es lógico, con toda la pelotera que se formó con las prospecciones nadie habló del petróleo desde un punto de vista científico, ni de por qué tenemos aquí cerca. Lógicamente, las petroleras no buscan petróleo en cualquier lugar sino sólo en aquellos en los que creen poder encontrar. Para ello, basan su búsqueda en las condiciones geológicas del terreno y en su pasado litográfico (las capas que han ido formando su actual condición).

 

Al parecer la plataforma continental Africana es uno de esos lugares donde las petroleras invierten grandes sumas de dinero en busca del preciado hidrocarburo. Ya en los años 60 hubo interés por la posible presencia de petróleo en las costas atlánticas marroquíes pero, el conflicto saharaui y las tecnologías de extracción disponibles entonces, hicieron retrasar el asunto hasta, como todos saben, los últimos años.

 

Pero para entendernos, vamos a comenzar por saber algo sobre el petróleo, el “oro negro”, ese elemento con el que tenemos una relación amor-odio bastante intensa (lo utilizamos para desplazarnos, calentarnos, tener en marcha todos nuestros dispositivos electrónicos, etc… pero su uso aumenta el efecto invernadero -ya hablaremos del cambio climático-, su extracción afecta al medio ambiente...).

 

El petróleo es un líquido oleoso (un aceite) de origen natural compuesto por diferentes sustancias orgánicas. Se compone de hidrocarburos, es decir, compuestos formados por largas cadenas de carbono e hidrógeno. Éstos se combinan en cantidad variable con otros compuestos no hidrocarburos como pueden ser derivados de azufre, nitrógeno u oxígeno.

 

Se forma sólo en depósitos de roca sedimentaria de aquellos lugares en los que hubo mar. Aquí, debemos hacer una pequeña parada y pensar que la geología del planeta ha ido cambiando a lo largo de su historia. Imaginemos por un momento el cambio que ha dado la ciudad de Las Palmas en los últimos 50 años. Donde se encuentra la Iglesia del Pino, en la trasera de Mesa y López, sólo había dunas alrededor, y miren el cambio. Pues de igual forma, en tiempo geológico (escala de millones de años), zonas emergidas hoy en día pudieron estar sumergidas hace miles de años, y viceversa (“tu piel morena sobre la arena….” vaya canción más horrorosa y pegadiza de los 90!!)

 

En cuencas sedimentarias sumergidas donde se iban acumulando restos de microorganismos planctónicos (hablaremos de ellos en futuros artículos, les adelanto que mi dedicación tiene que ver con ellos) es donde posteriormente se formaría el petróleo. Estos restos orgánicos van siendo enterrados junto a sedimentos del fondo en un ambiente muy pobre en oxígeno y, a su vez, recubiertos por otros sedimentos formando estratos rocosos. Para que se forme, el petróleo necesita de tiempo, y también de presión. Es decir, con el paso del tiempo y la llegada de nuevos sedimentos la presión de “nuestra” capa de restos orgánicos va en aumento y así también la temperatura.

 

Después de complicados procesos físico-químicos el lodo y la arena de esos sedimentos se convierten en esquistos y areniscas, los restos de caparazones se convierten en caliza, y los tejidos blandos de los organismos muertos se transforman en petróleo (tanto sólido, lo que conocemos como crudo, como gaseoso conocido como gas natural). Una vez formado -hoy en día se sigue formando en las cuencas sedimentarias-, tiende a ascender ya que es menos denso que la roca que tiene alrededor, y puede quedar atrapado debajo de rocas impermeables (que impiden su ascenso) formando así los grandes depósitos.

 

Recapitulando; el petróleo se forma por alteraciones de restos de organismos muertos que quedan enterrados bajo grandes cantidades de sedimentos con el paso de millones de años. Al aumentar el peso que tiene encima, aumenta la presión y la temperatura, lo que, en un ambiente pobre en oxígeno lleva a su formación. Necesita para su acumulación -y para que podamos extraerlo- la presencia de rocas impermeables que impidan su paso.

 

Las petroleras lo que buscan son zonas en las que el petróleo se haya podido acumular. En el caso que nos ocupa, esas zonas son los diapiros salinos de los que hemos oído hablar. Los diapiros salinos son intrusiones de rocas salinas (yeso, anhidritas..) que se pliegan por efecto de la presión y ascienden por huecos de las rocas sedimentarias. En su ascenso deforma las capas de alrededor formando una especie de cono en el que el diapiro ocupa la zona central. Cuando estos domos se incrustan sobre capas impermeables de roca el petróleo se puede acumular debajo de estas capas. El diapiro, también impermeable, sella las capas atrapándolo.

 

Pues todo esto se cumple en la plataforma continental africana cercana a nuestras islas. Hace millones de años se acumularon organismos, se dieron las condiciones de hipoxia, presión y temperatura para la formación del hidrocarburo, y la presencia de rocas impermeables para su acumulación. En las cartografías del fondo marino se detectó la presencia de estos domos salinos (al menos una docena) frente a las costas de Fuerteventura y Lanzarote, por lo que la presencia de petróleo era más que probable. Sin embargo, no sólo se ha de estudiar su presencia sino también la calidad, la cantidad, la dificultad para obtenerlo, los costes medioambientales, etc. Es decir, la rentabilidad de la extracción de ese depósito.

 

Tras las prospecciones que realizó Repsol hace unos meses se conoce que, a pesar de que encontraron gas, consideraron que la calidad y la cantidad del yacimiento era insuficiente, al menos hoy día, para que fuera rentable su extracción. Es decir, se han generado hidrocarburos en estas rocas, pero la calidad del petróleo encontrado es muy baja para su explotación (se informó de una alta saturación de agua y del petróleo confinado en delgados yacimientos).

 

No obstante, la costa de Marruecos, alberga más de 200 diapiros salinos en los que, con toda probabilidad, encontrarán yacimientos económicamente rentables. De hecho, Kosmos Energy, la compañía que descubrió el “Jubilee Field” -mayor yacimiento de la pasada década- en Ghana (recomiendo ver el documental Big Men en el que se habla del hallazgo en Ghana y de cómo se corrompen las personas por el dinero del llamado oro negro), tiene tres campos de búsqueda y extracción enormes, cercanos a las islas. Diversas compañías internacionales (la australiana Tangiers, la escocesa Cairn Energy, o la turca Genel) han buscado y se han retirado de los campos marroquíes al no encontrar petróleo extractivo. Quizá las presiones de los canarios, del Frente Polisario, o la bajada del precio del barril del petróleo debido a las nuevas tecnologías de extracción que han facilitado la comercialización de petróleo antes inviable, haya hecho que abandonen.

 

Sin embargo, Kosmos sigue decidida a explotar sus campos y tiene el beneplácito del gobierno de Marruecos. Y el interés sube a medida que Marruecos anuncia su intención de conceder más licencias. BP, Chevron, Repsol, Total, el número de las petroleras interesadas también crece con el tiempo. Se creó con tiempo y presión, y se extrae con tiempo y con presión. Económica, pero presión.

  

Curiosidad...Hablando de otro elemento, seguro que todos sabrán lo que es el Helio. Al menos les sonará de cuando eran pequeños y le compraron ese globo de personaje animado que flotaba. Tanto que seguro que alguno se les escapó (o a vuestro hermano/a o primo/a) y se convirtió en el primer objeto volante en salir al espacio exterior. Al menos era su dirección la última vez que lo vimos. Pues resulta que nos estamos quedando sin Helio. Las principales fuentes del material estaban en la zona de las Grandes Llanuras de América pero se están acabando. Hay otros productores, Rusia, Argelia y Qatar, pero no poseen suficiente para muchos más años (se estima que para menos de 40). Por eso, algunos expertos aconsejan encarecer su precio, así que, si alguna vez les venden globos de Helio a más de 50 euros que sepan que se lo advertí.